河神 - He Shen, le Dieu de la Rivière

« Vous êtes ravissante ma Dame, aujourd’hui. » dit l’eunuque avec un grand sourire tout en observant son ancienne élève, devenue sa Dame avec le temps.

« Seulement aujourd’hui Xupeng ? » répondis-je, avec un léger sourire moqueur. Nous savions tous les deux apprécier ce genre de petits moments amicaux et privés. La taquinerie et les bons mots sont nos moyens de nous détendre entre deux affaires à régler. Je me prépare pour un festival religieux qui a lieu chaque année dans ma ville de résidence. Un festival dédié au Dieu de la Rivière local, He Shen. Certains prêtres et clairvoyants se rassemblent et mènent une cérémonie sensée apporter prospérité et richesse pour la cité.

« Qui sera là cette année ? » demandé-je, tout en commençant à me coiffer.

« Tout le monde, vous le savez bien. Aucun notable ne raterait cette occasion pour se montrer.
- Il y aura Yuanyuan et son mari Yanglin ?
- Oui. Ils sont en position de faiblesse dans le haut cercle de la ville : leur fils a déserté l’armée. Il a apporté le déshonneur sur sa famille.
- C’est d’ailleurs très surprenant qu’ils se montrent en public.
- Ils font cela pour survivre. S’ils ne tentent rien, ils perdront tout pouvoir.
- Yuanyuan a toujours été une empotée simple d’esprit. Yanglin l’a toujours considéré comme un avantage, là où elle n’est réellement qu’un boulet à son pied.
- Certes. Mais j’imagine qu’ils ont été poussé par un personnage local pour oser se montrer.
- Qui dont ?
- Hum… Vous, peut-être. » finit par dire Lin Xupeng.

Je pose mon peigne sur ma coiffeuse. Je me redresse et fais désormais face à mon eunuque. La réponse ne m’a pas du tout satisfaite, comme vous le devez le supposer. Mon visage devenant aussi froid que la glace là où quelques instants auparavant j’avais un soupçon d’expression.

« C’est-à-dire ?
- Vous vous montrez toujours en public, malgré la disparition de Maître Zhan Haojun, vous continuez de vivre seule et à jouer de votre influence en ville.
- Haojun n’est pas mort. Il est disparu.
- Je sais, ma Dame. Cependant, ce n’est pas nécessairement l’avis de tous en ville.
- Le Tigre ne se préoccupe guère de l’avis du Mouton. Tu me l'as appris toi-même.
- Certes. Mais en l’occurrence Yanglin est un mouton avec encore un peu d’influence sur la ville malgré le déshonneur dont il est victime. Les vautours vont se tourner vers lui et sa famille pour prendre le contrôle de son réseau d’influence.
- Dommage que je sois venue pour gâcher le festin. Je n’aime pas partager.
- Hum… Vous êtes au courant de celui qui a été choisi par les prêtres pour plonger cette année ?
- Non. Qui est-ce ?
- Yanglin.
- Je ne peux pas nier qu’il est tenace. » dis-je dans un murmure.  

Le « plongeur » est un homme, traditionnellement, choisi pour accomplir le rituel annuel. Les prêtres relâchent des tortues dans la rivière pour représenter He Shen, le plongeur doit s’engouffrer dans l’eau pour en attraper une et remonter avec. S’il la remonte, il représente l’acceptation de He Shen : le plongeur est béni pour le prochain cycle –soit une année, jusqu’au prochain festival- et lave par conséquent une partie de ses forfaits. De plus, bien entendu, la rivière est bénie pendant un an et continue de donner du poisson, comme à l’accoutumée. Yanglin a donc choisi de tout jouer sur une tradition. S’il échoue, il est définitivement déshonoré et sera en plus méprisé par la population de la ville. Je me sens prête pour la suite de la journée, cela fait un moment que je n’ai pas participé aux jeux politiques locaux. Je fais signe à Xupeng de sortir. Ce dernier incline la tête lentement et quitte la pièce pour suivre le programme : soit appeler les porteurs.

Assise sur un coussin fort épais, je me regarde un instant dans le miroir, puis ferme les yeux. Je réfléchis. Après quelques minutes de silence, j’inspire un grand coup et relâche tout l’air emprisonné dans ses poumons. Je me lève et rejoins la sortie principale de ma maison où les six porteurs m’attendent. Xupeng est déjà assis à l’intérieur, reste la deuxième place pour moi. Il n’y a pas beaucoup de gens dans les rues à cette heure si matinale : prévoyant des embouteillages, j’ai décidé de partir plus tôt, quitte à arriver dans les premières. Les porteurs se positionnent et le voyage commence.

« Tu as pris ton arme ?
- Toujours.
- J’ai également fait vérifier l’origine des gardes au cas où, s’il y a des problèmes, nous ne serons pas abandonnés.
- Bonne idée. Quel militaire est en charge de la cérémonie cette année ?
- Zhu Xiang. Le chef de la garnison Est de la ville.
- Celui qui a beaucoup de sympathie pour vous ?
- En effet. Et j’ai également quelques informations sur lui qui sont suffisamment compromettantes pour que ses gardes nous protègent en priorité.
- Pourquoi autant de prédispositions pour cet événement ? Quelque chose vous effraie ? » dit-il, légèrement suspicieux. Très vite, il dû se rendre compte que ce n’était pas nécessairement la meilleure chose qu’il est dite.

Je le regardais avec des yeux noirs et n’inspirant aucune sensation positive. Je n’aime pas être vue comme quelqu’un de faible, encore moins comme une peureuse ou une pleurnicheuse. Je réponds en ces termes très clairs :

« Je t’interdis d’être faible, et je m’interdis de l’être tout autant. Mes ennemis sont partout, nos ennemis sont partout Xupeng. Ils sont là, autour de nous, dans cette ville et au-delà. Ils ont pensé pouvoir nous écraser facilement et ils n’ont pas réussi. Ils ont voulu m’humilier, ils n’ont pas réussi. Certains ont souhaité me voir morte, ils sont morts en retour. Je suis une femme qui tente de survivre. Le fait que je ne sois pas morte, ni re-mariée au premier venu nous prouve cela.
- Ne soyez pas si… Dramatique. Vous avez l’air d’une mélomane.
- Qu’importe. Je suis peut-être trop théâtrale, mais au moins moi je n’ai pas un double menton. » dis-je avec un léger sourire pour le détendre, malgré mon énervement.

Xupeng s’empresse de redresser ostensiblement la tête pour tendre un peu sa peau et ainsi cacher les affres du temps, mais surtout dissimuler – vainement à mes yeux- un manque d’exercice qui a fini par se payer. Il a en effet, particulièrement grossi ces derniers temps, même si s’occuper du jeune corbeau qui parle le fait courir un peu dernièrement.

« Votre petit protégé apprend vite d’ailleurs.
- Noah est un bon élève ?
- Gardez vos sarcasmes pour vous, ma Dame. Il est agile d’esprit mais il est très actif physiquement. Et puis il commence à grandir un peu. Avec tout ce qui mange, vous me direz.
- Il sait voler ?
- Non, pas encore en tout cas. »

Bien que j’ai eue beaucoup d’empathie pour ce petit, je ne peux m’empêcher de réfléchir à comment je peux utiliser ce petit être au nom de Noah à mon avantage dans cette ville. J’ai réprouvé cette idée en premier lieu, car immorale, mais malgré tout elle continue à refaire surface. Encore et encore. Les porteurs s’arrêtent. C’est trop tôt, Xupeng me regarde aussi avec surprise, comme s’il s’attendait à ce que je dise que tout cela était prévu. Je lui fais un signe du regard et il sort de ses vêtements une petite épée, prêt à agir. Il se dresse lentement et glisse la tête à l’extérieur. Après l’avoir entendu râler, il rentre sa tête à l’intérieur de la cabine.

« La rue est bloquée, ils dévient cette rue pour une raison que j’ignore. Il va falloir faire le tour.
- Soit. Donnez l’ordre aux porteurs, nous n’avons pas de temps à perdre. »

Les porteurs, suite aux ordres de l’eunuque, changent de trajet et reprennent leur marche.

« Quels sont les récents développements dans la Shin-Ra, ma Dame ?
- Tu es bien curieux dis-moi.
- Votre frère Song Gao, m’a demandé de vos nouvelles l’autre jour…
- Mon frère est suffisamment intelligent pour savoir que je vais bien, s’il a demandé cela c’est qu’il voulait savoir où j’étais. Les hommes, si prévisibles. Vous pourrez lui répondre que je me débrouille comme je peux, même si progresser dans la hiérarchie de cette organisation prend du temps.
- Song Huayan, vous éblouissez la cité de votre présence et de votre élégance.
- C’est tout ce que tu as en réserve, Lin ? Je m’attendais à mieux qu’une phrase de charmeur de bas étages.
- De toute manière, nous rencontrerions des difficultés à partir d’une certaine étape.
- Ce n’est pas faux. » dis-je, en rigolant quelque peu, dissimulée derrière mon large éventail rouge.

Nous arrivons enfin à notre destination. Les porteurs déposent la cabine au sol, laissant Lin Xupeng et moi-même descendre l’un derrière l’autre. Tous baissent la tête en signe de respect. En signe de respect, ou de peur. Je traîne avec moi une réputation de femme rusée et belle. Ils savent qu’au moindre écart, ils sont sanctionnés. Malgré cela, certains continuent de travailler pour moi, ne serait-ce que pour continuer à me regarder, ou par admiration. L’eunuque se place derrière moi pour me laisser mener la marche vers la terrasse réservée aux notables de la ville et d’au-delà. Cet endroit est réservé à la cérémonie religieuse. Les notables se tiennent tout en haut, sur une sorte de terrasse de pierre surplombant les marches, entourés de gardes. Les prêtres et les clairvoyants se tiennent traditionnellement en contrebas des marches en pierres qui descendent en deux voies parallèles jusqu’au bord des eaux du fleuve. Le peuple et les gens du commun se tiennent sur les côtés des marches ou en amont, près des notables pour avoir une vue d’ensemble –partielle, à cause des gardes et des gens d’importance-.

Chaque notable arrivant doit se présenter au gouverneur de la province, puis de la ville. Seulement aujourd’hui, il n’y a que le gouverneur de la ville. Chan Dong est un homme d’âge mûr, d’expérience, qui a longtemps été dans l’armée impériale. Ses cheveux demeurent pourtant noirs comme la nuit. Il cultive également sa fine moustache qui descend de part et d’autre de sa bouche pour arriver jusqu’à son menton. Il a l’air frêle, mais en vérité il dissimule sa force. Je sais que mon frère a vu cet homme combattre, il y a longtemps, et d’après ce qu’il m’avait raconté, il est redoutable avec son épée. Il a quitté l’armée pour rejoindre l’administration et s’est vu confié la gestion de la ville. Une tâche qui le place au plus haut de l’échiquier politique local. C’est l’homme qu’il ne fallait pas fâcher et encore moins énerver ou à abattre selon les points de vue. Je m’avance devant lui et m’incline, les deux mains jointes devant moi comme le veut le protocole chinois.

« Chan Dong Zhouzhang ! » clame-je. La tradition veut que l’on parle haut et fort lorsque nous devons saluer un haut responsable, un notable, voir l’Empereur lui-même. Zhouzhang correspond au titre de gouverneur.

« Song Huayan. Quelle joie de vous revoir. J’ai entendu dire que vous aviez quelques affaires au-delà du Ciel ?
- Oui, Zhouzhang. Mais je ne saurai rester trop longtemps éloignée de mon pays et de son peuple. »

Il me fait signe de disposer. Il a beaucoup de gens qui font la queue pour le saluer et à titre personnel je ne souhaite pas avoir une mauvaise place. Je m’incline à nouveau et je m’éloigne lentement, en ne faisant jamais dos au gouverneur. Mon eunuque se sépare de moi pour rejoindre la foule des petites gens. Il n’est pas autorisé par les gardes pour rester sur la terrasse des notables. Je rejoins une place non loin de celle de Chan Dong, pour garder un œil sur lui. Quand on dit une place, il s’agit d’un emplacement en vérité, seul le Zhouzhang a l’honneur de s’asseoir sur une petite estrade accompagnée d’un assez modeste coussin.

Yuanyuan se montre enfin, seule. Yanglin doit déjà être avec les prêtres. Elle salue Chan Dong comme tout le monde et se dirige directement vers un emplacement sur les côtés pour éviter la masse de fonctionnaires et de notables qui arrive peu à peu.

« Pas facile d’être une femme quand on n’est pas très douée ma chère Yuanyuan. » dis-je dans mon esprit.

Yuanyuan est un peu plus jeune que son mari Yanglin. Sans trop m’avancer, je dirai qu’elle a une certaine élégance, même si la forme de son visage, très rond, a certainement perturbé plus d’un potentiel mari. C’est une femme de la campagne. Très traditionnelle, elle n’a pas saisie suffisamment tôt l’importance des cercles et des factions de la ville qui assurent à nos familles de ne pas finir aux oubliettes. Il n’y a pas de nobles – à proprement-parlé - dans l’Empire, par conséquent, les moyens pour nous élever dans la société sont par l’administration impériale et l’armée. Parfois, en récompense, l’Empereur donne un titre à un sujet loyal et honorable ainsi que des terres. Cependant, cela reste honorifique et utile uniquement en cas de guerres civiles, vu que les terres sont administrées par l’administration impériale la plupart du temps et donc les gouverneurs bien qu’au mieux vous pouvez avoir une certaine influence, mais cela sous-entend de la corruption ou des conspirations, ou être en bonne relation avec votre Zhouzhang. Les titres de noblesse ne sont pas héréditaires et à votre mort, toutes les terres doivent revenir à l’Empire qui les redistribue, ou les confie à quelqu’un d’autre. Yanglin est un officier de l’armée. Il a rencontré sa femme pendant une campagne où il était stationné vers le Shaanxi. Ils sont venus dans cette ville pour s’éloigner de la guerre et fonder leur foyer. Il travaille toujours à la garnison Ouest de la ville, celle où j’ai le moins de contacts. Ils ne sont pas riches, mais ils ont une réputation qui était jusqu’à récemment impeccable. C’est regrettable que leur fils ait apporté le déshonneur sur eux. Yuanyuan a mis ses beaux vêtements, bien que très sobres pour une notable. Cependant, quelque chose m’interpelle. Le ton des couleurs utilisées est très sombre et il n’y a pas de rouge. Le rouge est la couleur qui est la plus symbolique pour les chinois : cela peut signifier le bonheur, le mariage, la prospérité et le pouvoir dans une certaine mesure – selon les époques également-. Aujourd’hui est une fête « joyeuse » dans le sens où il est fort probable que tout se passe bien et que le peuple soit content. Pourquoi mettre des couleurs sombres et froides ? En l’occurrence, beaucoup de bleu. Peut-être souhaite-elle attirer l’attention de He Shen ? Je suis tirée de ma réflexion par les premiers retentissements des batteurs de tambours disposés le long des marches.

La délégation des prêtres et clairvoyants approchent et descendent les marches de pierres, menée par la plus ancienne et respectable prêtresse de la ville : Jiawei Dajisi – la Haute Prêtresse Jiawei-. C’est une vieille dame de petite taille, un peu ronde, habillée complètement en blanc. Elle porte un large chapeau blanc avec de nombreux rubans de multiples couleurs accrochés dessus. C’est elle qui a rencontré mon mari peu avant sa disparition. Je n’ai pas encore eu l’occasion de lui poser des questions, mais je compte bien profiter de mon séjour pour le faire. Derrière elle, des prêtres portent les offrandes au Dieu de la Rivière. Puis les autres. Y compris le plongeur de l’année, Yanglin, pauvrement vêtu. Ce n’est pas une règle, mais manifestement il veut mettre en avant son aspect « dépouillé » et d’homme « honnête ». Ce genre de petits tours ne marchent que pour les simples d’esprits, la plupart des gens comme moi savent très bien que c’est une image. La cérémonie est rythmée par les battements de tambours, qui continuent de jouer tant que Jiawei ne dit aucun mot. Je la connais un peu, cette dame. Elle était venue me voir plusieurs fois après la disparition de mon époux. A l’époque, je l’avais reçu. Nous n’avions pas parlé. Elle est restée un long moment avec moi, deux ou trois fois, et sans un mot elle repartait à chaque fois. Lin Xupeng m’a bien dit qu’elle demandait de mes nouvelles régulièrement. Je lui ai bien dit de ne rien dire : je ne crois pas aux actes de pure bonté. Si elle vient me voir, c’est qu’elle a besoin de moi : d’une manière ou d’une autre. Les prêtres prennent place. Les tambours s’arrêtent. Jiawei lève les mains vers le Ciel.

« He Shen ! Nous implorons ta bénédiction sous l’œil bienveillant de l’Empereur Jaune ! Apporte nous prospérité et richesse en ce nouveau cycle ! Apporte à notre ville ta bénédiction ! » clame t-elle.

Les offrandes sont conduites en même temps jusqu’à de petites embarcations qui s’éloignent du rivage pour les offrir au fleuve. Les tambours reprennent leur cadence. Je jette un œil à Yuanyuan. Elle a l’air stressée. Je remarque qu’elle a même une main qui tremble un peu. Etrange, son mari ne fait rien de particulièrement dangereux après tout : Il sait nager. Ce qui est une compétence rare chez les chinois, c’est à saluer.

Jiawei fait signe à Yanglin d’approcher. Je les vois échanger quelques mots, mais je suis trop loin pour entendre quoique ce soit, sans compter le bruit des tambours. Il s’éloigne d’elle et sans attendre, plonge dans la rivière. Les tambours continuent, mais avec un rythme plus lent, beaucoup moins frénétique. L’assemblée attend. Elle guette les eaux calmes du fleuve, attendant le retour du plongeur. Les tambours s’arrêtent. Le silence. Un long silence. Un instant qui semble être une éternité. Les murmures commencent à se répandre dans la foule. C’est trop long. Jiawei continue de faire des gestes rituels, imperturbable. Les petites embarcations reviennent se mettre à quai. Tout le monde plonge son regard vers le fleuve. Rien. Quelques minutes passent où toute l’assemblée semble commencer à s’inquiéter. Des gardes se détachent de la protection de la délégation des prêtres pour s’approcher de l’eau. Toujours rien.

Un jeune membre de la délégation se détache des autres prêtres, je ne le connais pas celui-ci. Il retire une partie de ses vêtements et se jette à l’eau ! Quel culot ! Non pas pour le fait de sauter dans l’eau, mais de retirer ses vêtements en public. Les jeunes se dévergondent avec le temps, où va la société ?

Quelques instants après, il refait surface. Brandissant fièrement une des tortues du rituel. Ouf ! On a sauvé la cérémonie. La population éclate de joie, et quelques rires se font même entendre parmi les notables. Les gardes, cependant, font évacuer la foule. En douceur, certes, mais ils sont très rapides cette année. La disparition de Yanglin n’était donc pas prévue. Yuanyuan quitte son emplacement pour descendre le plus rapidement possible les marches en pierre, traversant la foule de gens du commun pour rejoindre les prêtres. Je remarque que Chan Dong n’a pas l’air très heureux non plus : il est contrarié. Les gardes commencent à également demander aux notables de sortir pour rejoindre les festivités en ville. Avant que moi aussi je sois évacuée comme une malpropre, je prends les devants et me dirige également vers le fleuve. Les gardes n’osent pas m’empêcher de passer. De toute façon, ils ont suffisamment de travail avec tous ces paysans.

J’arrive au bord de l’eau. Jiawei et Yuanyuan continuent de regarder l’eau avec inquiétude, attendant que Yanglin reface miraculeusement surface. Quelques gardes sont là aussi. Le jeune prêtre reste dans l’eau mais s’agrippe au quai pour ne pas dériver. Les autres prêtres se tiennent à distance. Chan Dong s’approche, escorté par ses gardes du corps personnels. Nous le saluons, comme le veut le protocole. Cependant, le jeune prêtre se détache et repart sous l’eau, malgré les soudaines protestations de Jiawei.

« Il va se faire emporter par le courant ! » dit-elle, visiblement inquiète.

Chan Dong interpelle Jiawei en lui demandant ce qui se passe.

« Je ne comprends pas, Zhouzhang. Normalement, Yanglin aurait dû ressortir comme à l’accoutumée. Pourquoi He Shen l’aurait maintenu sous l’eau ?
- Il aurait payé pour le déshonneur sur son nom ?
- He Shen n’est pas si cruel !
- Quelle autre explication alors ? »

Jiawei ferme les yeux et ne répond pas. Yuanyuan se met à genoux au bord du fleuve et se positionne comme pour implorer He Shen de lui rendre son mari. Son vœu est en partie exaucer alors que le jeune prêtre – ou oracle, je ne suis pas sûr de son titre - refait surface avec un corps entre les mains.

« Aidez-moi ! » crie t-il.

Des gardes s’approchent de lui en vitesse et lui tendent leurs lances pour qu’il s’agrippe à quelque chose. Puis, d’autres se défont de leurs lourdes armures pour s’approcher de l’eau et tirer le corps que le jeune homme tient sur un bras. Yuanyuan éclate en sanglots à la vue de son mari décédé, visiblement noyé. Aussi subtilement que possible, je m’approche du corps du défunt. Histoire de jeter un œil. Il est mort noyé, c’est indubitable. Cependant, je demeure surprise. Yanglin n’était plus de première fraîcheur mais il était un bon nageur malgré tout. Aurait-il eu du mal à trouver une des tortues au point de rester plus que nécessaire sans respiration ?

Jiawei se penche sur le corps et l’inspecte rapidement.

« Chan Dong Zhouzhang, il est mort noyé.
- C’était prévisible, Dajisi.
- Je ne comprends pas la volonté de He Shen.
- Faites le nécessaire pour la cérémonie du défunt. Ne laisser pas Yanglin à la vue de tous, ici. Je viendrai lui rendre mes hommages plus tard.
- Il sera fait selon vos désirs, Zhouzhang. »

Chan Dong fait un signe de la tête aux différentes personnes présentes et se retire. Il a probablement plus important à faire. Yuanyuan continue de pleurer, effondrée à côté du corps de son époux. Même à moi, cela me fait de la peine. Je sais ce que vit cette femme. Je ne peux cependant m’empêcher de remarquer que dans son malheur, elle a plus de chance que moi : au moins, elle peut faire son deuil. Moi, je dois continuer d’attendre une réponse : mort ou vivant ? Pourquoi ? Où ? Comment ?

Jiawei continue de fixer le fleuve, en quête de réponses. Tandis que Yuanyuan se fait évacuer par ses serviteurs, loin du corps. D’autres prêtres s’approchent avec un petit chariot pour disposer le corps dessus, le dissimuler avec un drap et l’emporter pour la préparation de son rituel funéraire. Je remarque cependant le jeune oracle, sortant de l’eau. Plutôt mignon, pour un religieux j’entends. Ses cheveux noirs et longs, comme tout Han qui se respecte, sont tressés d’une manière plutôt originale. Il n’est pas fait de muscles, mais il a l’air agile, avec un regard vif : signe d’un esprit actif. Il a l’air en pleine réflexion, regardant le corps s’éloigner. Puis, il me regarde, droit dans les yeux. Je n’aime pas trop être observée ainsi, en public. Avant qu’il ne dise quoique ce soit, je décide de m’éloigner. Lentement, pour vérifier s’il me regarde pour le plaisir ou s’il souhaite me parler.

Je finis par rejoindre Lin Xupeng, et nous rentrons. Nous discutons rapidement de l’affaire, mais nous ne parlons pas des suites à donner. A priori, un accident. Lorsque je rentre dans ma demeure, le petit Noah vient me sauter au cou. Il a effectivement grandi au point que je vacille presque tant il est devenu un peu plus lourd.

« Madame Song ! Madame Song ! » dit-il, enthousiaste.

Je pose le petit au sol et lui dit d’aller se mettre à table, nous allons déjeuner. Je me dirige rapidement vers ma chambre pour me changer, toujours en pensant à cet accident matinal. C’est étrange, tout de même. J’enfile des vêtements plus simples que l’habit d’apparat et je me dirige vers la salle à manger. Les plats sur la table sont copieux et semblent tous plus délicieux les uns que les autres. L’odeur de canard laqué, mêlée à celle du bœuf à la tomate et aux haricots mélangés avec des saucisses chinoises me donne une faim de loup. Accompagnés de riz, nous mangeons tous ces délicieux plats tout en écoutant les dernières leçons que Noah a apprises. Je regarde Xupeng et dit :

« Il va bientôt falloir lui trouver un maître d’armes. Il est en âge de commencer.
- Cela sera compliqué. Je ne connais pas beaucoup de maîtres d’armes habitués à travailler avec des élèves si…
- Si ?
- Aviaires. »

Xupeng marque un point.

« Je me débrouillerai via la Shin-Ra, il doit bien y avoir un contact ou quelqu’un de disponible en Terre des Dragons pour s’occuper de ce petit chenapan. »

Alors que nous continuons de déjeuner tranquillement, un serviteur vient nous interrompre.

« Ma Dame. Un jeune oracle demande une audience auprès de vous.
- Comment s’appelle-t-il ?
- Zhang Haiying, Oracle de He Shen.
- Faites-le rentrer dans le salon de l’entrée. »

Le serviteur repart aussitôt vers l’entrée de la demeure. Pour ma part, je quitte la table et me dirige vers le petit salon qui me sert à recevoir ce genre d’individus à côté de l’entrée. Lorsque j’arrive dans la salle, il est déjà là. Le serviteur lui a offert un peu de thé. Haiying se redresse et s’incline devant moi. Je regarde le serviteur, il sait qu’il doit sortir. Je ne dis mot tant qu’il est dans la salle. Je me dirige vers mon coussin et je m’assois lentement dessus, invitant implicitement mon invité à faire de même. J’arbore un léger sourire.

« Quel bon vent peut bien m’apporter la visite d’un Oracle de He Shen en cette journée de célébration ?
- Je vous ai vu ce matin, lors de la cérémonie.
- Oui. J’ai déjà priée les dieux à ce sujet. Quelle horreur.
- C’est regrettable, en effet. Cependant, je suis venue vous voir car je crois que vous pouvez m’aider.
- A quel sujet ?
- Je pense que Yanglin a été assassiné. »

Je plisse légèrement les yeux. Il vient pour m’accuser ou est-il vraiment honnête ?

« Je ne suis qu’une modeste notable de cette ville, Zhang Haiying. Que pourrai-je offrir pour vous aider dans cette quête ?
- Vous avez des relations. Je ne suis pas un joueur des petits jeux politiques de cette ville, mais je sais que vous avez des intérêts ici. J’apporte la justice et vous faîtes… ce dont vous avez besoin de faire.
- Vous apportez la justice ? En quel nom ?
- Au nom de He Shen.
- Le Mandat Divin a été confié à l’Empereur et par conséquent aux autorités gouvernementales. Donc, c’est une enquête clandestine dont vous me parlez ici.
- Je vois que vous êtes bien… Renseignée. J’ai besoin de vous pour punir ceux qui ont utilisé cette fête pour tuer un homme cherchant la bénédiction de He Shen. Je vous en supplie, je vous serai redevable. »

Là, cela devient intéressant. C’est typiquement mon domaine d’expertise. De plus, un jeune homme plein de ressources et de volonté qui me serait redevable, cela a une valeur. Et puis, je pourrai utiliser cette enquête pour avancer certains de mes pions. Cela me paraît être un bon marché.

« J’accepte de vous aider. Cependant, j’ai mes conditions.
- Je suis d’accord avec toutes.
- Fort bien : si vous êtes attrapé, condamné, interrogé ou que sais-je encore, vous ne m’avez jamais vu, vous ne m’avez jamais parlé et nous n’avons aucun accord.
- Bien.
- Ensuite, personne ne doit être au courant de notre association, y compris Jiawei Dajisi.
- D’accord.
- Très bien. Où souhaitez-vous commencer l’enquête ?
- Je vais aller voir le corps de Yanglin et l’inspecter... Profondément.
- Vous vous rendez compte que vous aller contre les traditions en pratiquant une autopsie ?
- Oui, mais c’est nécessaire. Je soupçonne un empoisonnement.
- C’est fort possible, oui ... Que voulez-vous que je fasse ?
- Visitez Yuanyuan. Profitez-en pour voir s’il avait des ennemis plus… Publics que d’autres ces derniers temps.
- Bien, je ferai cela. Vous n’aurez qu’à aller dans mon jardin ce soir, après le couvre-feu, nous ferons un bilan à ce moment-là. »

Il incline la tête en signe d’approbation et sans cérémonies superficielles, se lève et sort de ma demeure. Il sait ce qu’il veut et ne perd de temps avec le protocole. Les justiciers sont des êtres à part dans nos mondes. Des individus altruistes, prêts à se mettre en danger pour apporter des réponses là où parfois un silence vaut mieux. Je ne sais pas qui a bien pu empoisonner le pauvre homme, mais la liste est longue et à mon humble avis la personne responsable ne compte pas réellement se faire attraper.

Je quitte la salle et je rejoins mon déjeuner. Xupeng et Noah ont fini de manger, il y a quelques instants. Noah gesticule un peu lorsqu’il me voit revenir, il est mignon. Xupeng comprend vite que la visite n’était pas anodine. Après un échange de regards, il regarde Noah :

« Noah. Va donc réviser ce que nous avons vu il y a deux jours. Je dois discuter avec ta Dame.
- Mais je ne la vois pas souvent !
- Tu dois apprendre, Noah. Tu es jeune et désœuvré, c’est une chance que nous t’offrons.
- D’accord, d’accord… Mais je veux des baozi pour le goûter !
- Soit.
- Ouaiiiiiis ! »

Et Noah part vers sa chambre. Il en faut peu pour les enfants, si faciles à corrompre. Vous vous rendez compte ? Juste un baozi –brioche avec de la viande à l’intérieur, habituellement du canard ou du porc- pour un silence.

« Qu’est-ce que l’invité voulait, si ce n’est pas trop indiscret ?
- Il est venu implorer notre aide pour enquêter sur la mort de Yanglin. J’ai acceptée.
- Vous êtes sûre que c’est une bonne idée ?
- Je n’aime pas que tu remettes toutes mes décisions en jeu à chaque fois.
- C’est mon rôle de mentor, bien que je ne le sois plus vraiment, m’enfin…
- Tu ne l’es plus et j’ai bien grandie. Fait confiance à la Shin-Ra pour cela. »

Un petit silence s’installe. Nous nous regardons dans les yeux, un duel de génération. D’un côté, le mentor désormais dépassé par l’élève et de l’autre moi, la jeune fille devenue plus redoutable et ambitieuse. Il finit par baisser le regard. J’ai gagné. Ce n’est pas un vrai combat, il sait que je le respecte et que je tiens à lui. Seulement, je ne suis plus la petite fille d’autrefois, et j’ai besoin qu’il me fasse confiance.

« Quel est le plan ?
- Je vais aller rendre visite à Yuanyuan.
- Ce n’est pas un peu prématuré ?
- Elle est encore dans la phase de déni, elle sera anéantie uniquement dans quelques jours quand elle se rendra véritablement compte que son mari n’est plus là. »

Lin Xupeng baisse la tête, il sait que j’ai probablement raison. Moi-même, j’ai eu cette phase de déni, puis ce fut ma vertigineuse chute. Je quitte Xupeng, en lui indiquant de bien surveiller Noah, et je vais me préparer pour une visite impromptue chez Yuanyuan. Je vais dans ma chambre, j’enfile une tenue plus légère que celle du matin, pas besoin d’autant de protocole pour une telle visite. Une fois dignement habillée, sans trop d’exubérance tout de même, je sors de ma demeure. Je ne me fais pas accompagner, je serai repérée rapidement et de plus à cause des festivités, je risque d’être trop ralentie.

Les célébrations marchent bien cette année. Une multitude de marchands proposent de délicieuses choses à manger, il y a des danseurs, des artistes : une véritable effervescence dans le centre-ville. Quelques gardes encadrent le tout, cherchant à prévenir tout accident ou toute délinquance. Après une heure de marche, j’arrive à la maison de Yuanyuan et de Yanglin et je toque deux fois. Leur maison est de la même taille que la mienne, une entrée située dans une rue plutôt qu’une avenue, un grand et large porche avec une lourde porte. D’ailleurs, je remarque que la peinture de la porte est fraîche : cela a été repeint récemment. Je n’ai pas le temps d’examiner plus en détails, un serviteur vient m’ouvrir.

« A qui ai-je l’honneur ?
- Song Huayan. Je souhaiterai voir Yi Yuanyuan.
- Veuillez entrer. »

Le jeune serviteur ouvre la porte légèrement, je rentre lentement mais il a l’air pressé de refermer. J’attends qu’il le fasse pour qu’il me conduise à sa maîtresse. Il me conduit dans un enchaînement de couloirs classiques pour arriver sur un salon où Yuanyuan est affalée sur un coussin, avec du thé entre les mains. Le serviteur nous laisse après un geste de sa maîtresse.

« Je crois qu’il a peur de vous. » dit-elle.

Je la regarde, un peu interpellée. Je m’approche de quelques pas.

« Que voulez-vous dire ? »

Elle relève la tête, les cheveux décoiffés. Ses yeux gonflés par les larmes, le visage rouge, les mains tremblantes. Elle inspire un grand coup et soupire. Elle m’invite à m’asseoir sur un coussin à proximité. Je remarque que le salon où nous sommes n’est pas le salon principal : il est trop petit par rapport à la taille de la maison et il y a très peu de décorations. Yanglin était un homme simple, voir austère, mais je ne pensai pas que c’était à ce point-là.

« Que puis-je faire pour vous ? Je ne vous ai parlé qu’une seule fois je crois.
- Vous devez savoir que mon mari a disparu et que je suis toujours sans nouvelles de lui. Je sais ce que vous traversez, dans une certaine mesure.
- Je lui avais dit de ne pas aller dans le fleuve. He Shen peut être capricieux, comme la rivière, et il n’avait aucune garantie qu’il lave notre déshonneur.
- Qu’a dit Jiawei Dajisi à ce sujet ?
- Elle ne s’est pas prononcée. Je n’ai plus trop d’espoir maintenant. Je suis trop âgée pour être remariée, je n’ai pas la même chance que vous. Vous voulez un peu de thé ?
- Allez-y. »

Elle me verse un peu de thé dans une tasse et me la pousse lentement vers moi. Je la saisis, mais je ne bois pas. Je suis trop prudente pour cela. Nous attendons quelques instants, puis je reprends l’initiative.

« Comment se portaient vos affaires dernièrement ?
- La routine, je dirai. Rien d’exceptionnel vous savez.
- Il avait des ennemis ? »

Yuanyuan lève les yeux vers moi, son air triste se transforme en air suspicieux, assez rapidement d’ailleurs.

« Qu’est-ce que vous voulez ?
- Nous sommes dans le même camp. Je cherche à savoir si sa mort est vraiment naturelle ou si elle est due à… Un facteur externe. Je vous ai vu ce matin, vous n’étiez pas dans un état normal pendant la cérémonie. »

Elle soupire de nouveau, reprenant son air triste. La voix faible, voir tremblante, elle dit :

« J’ai… Je savais que ça arriverait.
- Comment ça ?
- Je l’avais entendu se disputer dernièrement dans son bureau. Des hommes différents. Je pense que la politique locale a eu raison de lui…
- Vous avez un nom qui vous vient à l’esprit ? »

Si Yanglin a été tué pour des raisons politiques, l’enquête devient sérieusement intéressante comme elle devient dangereuse. Je sens qu’il y a quelque chose à tirer de cette affaire. Yuanyuan hésite un instant et dit à voix basse :

« Xu Yang Gexia, le courtisan de Chan Dong Zhouzhang. »

Aïe. Là, c’est moins bien. Si je me mets à trop ennuyer les proches du gouverneur, je ne donne pas chère de ma tête. Il va falloir que je fasse les choses avec délicatesse et discrétion pour éviter les problèmes.

« Je ne vous en voudrais pas, si vous ne trouver rien. Je n’en ai plus pour très longtemps.
- Pourquoi vous dîtes cela ?
- Mon fils a déserté, ma famille est déshonorée. Mon mari est mort et je ne peux pas être remariée. Que feriez-vous dans mon cas ? »

Je sais ce qu’elle veut dire, mais je ne préfère pas répondre pour éviter de me replonger dans mes douloureux souvenirs, ceux de l’époque où mon mari a disparu. Elle le sait aussi. Elle regarde son thé à nouveau, se balançant légèrement sur son coussin, comme le ferait un enfant. Elle pleure un peu.

« Vous savez… J’ai toujours aimé mon mari. Il avait ses défauts, c’est vrai. Mais ce qu’il a fait, ce qu’il faisait… Je ne pouvais pas le prévoir. Vous connaissez ce sentiment ? Vous vivez avec une personne pendant des années, vous mangez avec elle, vous dormez avec elle, vous riez avec elle et à la fin… Elle vous quitte, brusquement avec cette impression que vous ne la connaissiez pas vraiment. Sa vie s’échappe d’entre vos doigts, comme de l’eau. Je l’ai aimé, de tout mon cœur. J’ai toujours été une épouse modèle, je lui ai même donné un fils ! Tout ça pour cela ? Qu’est-ce que j’ai fait aux Dieux pour mériter un tel sort ? 
- Ne dîtes pas cela. Votre mari vous aimait aussi.
- Il m’a laissé seule ici. Je suis partagée entre le désespoir et la colère. Il n’avait pas le droit de partir…Maintenant laissez-moi, s’il vous plaît… je suis fatiguée… »

Yuanyuan est dans un état psychologique grave, mais compréhensible au vu de la situation. Je décide de me lever, je m’incline légèrement, et je sors de la salle. Je croise le jeune serviteur dans le couloir, qui accepte de me reconduire à l’entrée. Sans un mot, je sors d’ici. C’est encore l’après-midi, et le soleil brille. Je pense avoir le temps d’aller donc rendre visite à Xu Yang Gexia – Gexia étant un titre honorifique informel sensé montrer l’importance d’une personne-, le fameux limier du gouverneur Chan Dong. De mémoire, il habite non loin du palais du gouverneur. Je prends l’avenue principale du centre-ville pour aller plus vite. Les festivités continuent et je dois esquiver les différents stands et la multitude de sujets se promenant ici. Au bout d’une trentaine de minutes, j’arrive à la propriété de Yang. Une demeure plus grande, et surtout gardée. A peine je pénètre dans la rue que j’aperçois trois gardes devant la porte. Ce ne sont pas des gardes la ville ceux-là, ce sont des gardes recrutés. A priori, je n’ai rien à craindre de Xu Yang, il me connaît de réputation et il sait que je ne le menace pas directement dans ses affaires avec le gouverneur. Je m’approche des gardes.

« Bonjour messieurs. Est-ce que Xu Yang Gexia est disposé à me recevoir ?
- Qui es-tu  Meimei ? »

L’arrogant. Meimei signifie petite sœur. Ce mot peut être utilisé, même en dehors de la famille avec des filles plus jeunes que vous. Cependant, c’est tout à fait informel et très, voir trop amical : si cet arrogant personnage ose l’utiliser avec moi, alors il devra en subir les conséquences.

« Song Huayan. »

Tout de suite, ils se rendent compte que je ne suis pas n’importe quelle fille du commun. L’un des gardes se lève et rentre dans la demeure par la grande porte. Les deux autres m’observent, avec un sourire en coin. Je me demande s’ils regardent si j’ai des armes sur moi ou s’ils sont plus intéressés par mon corps. Je penche pour la seconde solution. Le garde ressort et me fait signe que je peux approcher. En avançant, je m’arrête à hauteur du garde effronté et je lui susurre délicatement ces mots d’amour :

« La prochaine fois que tu t’adresses à moi irrespectueusement, tu le regretteras. »

Il me regarde, les yeux remplis de colère et de surprise. Il ne s’attendait pas à ça. Je lui souris et je passe la grande porte, qui se referme derrière moi.

« Madame Song Huayan. Quelle surprise. Que me vaut l’honneur de votre visite en cette journée de fête ? » dit une grosse voix, forte.

Je la reconnais bien, c’est celle de Xu Yang. De ce que je vois, j’ai l’impression qu’il a encore pris du poids. Pas qu’il soit gros, loin de là, mais lui qui était autrefois svelte, aujourd’hui se retrouve avec un petit ventre. Rien de bien dérangeant, il a passé la quarantaine après tout. Je remarque qu’il a choisi de raser son crâne : il perd ses cheveux par poignées, il a donc dû choisir une solution radicale. C’est un officier de l’armée impériale, d’un grade inférieur à celui de Chan Dong Zhouzhang, mais je crois qu’ils sont originaires du même village, dans le sud. Malgré les années passées, il a d’ailleurs conservé son accent. Je soupçonne que sa langue maternelle ne soit pas le mandarin comme beaucoup de gens ici. Les villes de l’Empire étant des carrefours commerciaux, les accents et les langues se mélangent.

« Xu Yang Gexia. Je suis heureuse de vous revoir en excellente santé.
- Pffffft ! Pas besoin de protocole avec moi. Qu’est-ce que vous voulez encore ?
- Je voudrais parler avec vous… En privé. Encore. »

Xu Yang regarde ses serviteurs du regard, immédiatement leurs yeux se baissent pour retourner à leurs tâches. Il me fait un geste de la main pour le suivre et nous entrons à l’intérieur. Nous montons les quelques marches de l’entrée, pour ensuite rejoindre son bureau. De nombreux parchemins sont posés sur une petite table, proche du sol. Nous nous asseyons sur de confortables coussins, très épais. Il a un petit sourire en coin et des yeux perçants.

« Qu’est-ce qui vous amène, alors ? Que me vaut la visite de la Reine des Fleurs ?
- La Reine des Fleurs ?
- Vous ne connaissez pas votre propre surnom en ville ?
- Je l’ignore en effet. D’où me vient ce surnom ?
- Tout le monde dit que vous êtes aussi belle qu’une rose et que votre beauté est sans pareille dans la ville ! Mais qui dit belle rose, dit épines. Puis vos vêtements aident beaucoup aussi, vous avez souvent des couleurs chaudes sur vous… Enfin bref. Je vous écoute.
- Arrêtez, vous allez me faire rougir. Vous vous doutez que ma visite n’est pas uniquement de la pure courtoisie.
- J’imagine que ce n’est pas pour mon physique d’athlète ou mon joli visage, oui.
- J’ai… Disons que je suis curieuse et que je m’intéresse au tragique accident qui a eu lieu plus tôt ce matin. »

Xu Yang hoche la tête lentement de haut en bas. Il regarde un instant un parchemin posé sur son bureau, puis me regarde de nouveau, avec un sourire que je devine très forcé. Ce n’est pas le genre du personnage d’après ce que j’ai entendu. Je décide d’utiliser une autre technique pour éviter de la braquer trop.  

« Curieuse ? Pour quelle raison ?
- Rien, vous savez ce que c’est… Les femmes. On se pose toujours des questions sur tout.
- Je ne sais quoi vous dire.
- Ce n’est pas grave. Je ne comptai pas vous déranger plus longtemps avec mes bêtises.
- Acceptez au moins de faire un tour par mon jardin, je viens de le faire refaire.
- Soit. Avec plaisir ! »

Je remarque qu’il a l’air satisfait que j’ai changé de sujet. Ce qu’il faut comprendre ici, c’est que je suis moi-même étonnée de son comportement, habituellement plus… Rustique et beaucoup moins chaleureux. Il a l’air content. Peut-être à cause des festivités ? Ou autre chose ? Nous nous levons et il m’invite à le suivre. Nous sortons par une petite porte donnant sur le jardin. Je vois qu’il a un piètre goût en matière de jardin : bien que très traditionnel, le choix des arbres, des plantes et des fleurs n’est absolument pas harmonieux et l’ensemble reste pauvre au final. Après quelques instants, il se remet à parler :

« Vous êtes uniquement venue pour me dire ça au fait ?
- Que voulez-vous dire ?
- Vous visitez rarement les gens en ville, je suis surpris que vous soyez venue. Je ne m’y attendais pas vraiment, je suis même sorti de mon bureau pour vous accueillir en personne lorsque mon serviteur est venu me prévenir.
- Il est vrai que je voyage souvent.
- Comment c’est dans les autres mondes ? Je me suis toujours demandé ce qu’il y avait par-delà la Lune et le Ciel.
- En toute honnêteté, je vous conseillerai de rester en Chine. Rien n’équivaut la beauté de notre pays.
- Pourtant, j’ai entendu dire que le monde principal de notre « protecteur », le Consulat, est magnifique.
- Vous seriez probablement déçu.
- Si vous le dîtes. »

Nous continuons à marcher, lentement, le long du petit bassin. Il a les mains croisées derrière son dos. Visage légèrement penché, gardant un œil sur moi. Je suis son rythme. Notre marche est perturbée par le son d’un erhu – instrument traditionnel chinois- qui s’immisce dans nos oreilles, une délicieuse mélodie. Très dramatique cependant. Je tourne mon regard vers l’origine du son et j’aperçois une jeune fille, tout de jaune et de rouge vêtue. Je m’arrête et je la regarde. Xu Yang se met à ma hauteur et me dit, d’un ton plus bas qu’auparavant :

« Je vous présente ma fille en personne. Xu Junjing. Mon précieux trésor. N’est-elle pas magnifique ? Vous ne l’aviez pas encore vu en vrai je crois. »

Je vous avoue qu’elle n’est pas d’une ravissante beauté, mais elle pourrait plaire à des hommes c’est sûr. Notamment, elle a un petit grain de beauté tout à fait adorable sur la joue droite. Ce n’est pas comme si son père était d’une grande beauté après tout.

« Oui, c’est certain. Est-elle en âge de se marier ? 
- Oui. A vrai dire, j’ai déjà contacté les marieuses de la ville, je devrais recevoir des demandes d’ici peu.
- Fort bien. Tâchez de lui trouver un mari aimant et… De bonne famille, surtout.
- C’est une évidence, oui. »

Il m’invite d’un geste de la main à reprendre notre marche. Je garde cependant un instant les yeux fixés sur cette jeune fille, qui doit avoir environ dix-sept ans, jouer de son instrument avec une telle concentration qu’elle a occulté notre présence. Pourtant, nous ne sommes qu’à quelques mètres d’elle. Je la regarde une dernière fois, pour me souvenir de son visage. Cela peut toujours être utile. Je reprends la marche avec Xu Yang, nous avançons désormais vers la sortie.

« Merci pour votre visite, Madame Song Huayan.
- C’est moi qui vous remercie. »

Sans plus de bavardages, je le vois quitter son agréable –mais faux- sourire pour retourner à l’intérieur de sa demeure alors que je passe de nouveau le porche où le garde de tout à l’heure me regarde avec une haine peu dissimulée. Je le défie du regard, il baisse les yeux. Il a dû comprendre que je ne suis pas la simple ménagère du quartier qui vient parler de la pluie et du beau temps. Nous sommes en fin d’après-midi. Il va falloir que je rentre. Je décide de passer par les petites ruelles, discrète du mieux que je peux. Les fêtards commencent à rentrer chez eux, ce sera bientôt le dîner après tout. Toujours à six heures et trente minutes, pour des raisons superstitieuses chinoises. Je rejoins sans encombres ma demeure, où mes deux agents de sécurité – des gardes privés, engagés par mon eunuque préféré pour la sécurité de la maison paraît-il – m’attendent sur le pas de la porte. Ils inclinent la tête en me voyant arriver et m’ouvrent la porte.

Le petit Noah mange dans les cuisines avec la cuisinière, ainsi je peux discuter tranquillement avec Lin Xupeng des affaires courantes. Il a l’air concerné, nous entamons la conversation :

« Vous avez trouvé quelque chose ?
- Pas vraiment. Je sens qu’il y a quelque chose en-dessous des gens que j’ai vu. Je ne saurai dire quoi encore.
- Vous êtes allée voir Yuanyuan et qui d’autres ?
- Le Limier de Chan Dong Zhouzhang, Xu Yang. »

Lin Xupeng se tord les lèvres et pose ses baguettes sur la table. Il a l’air un peu inquiet.

« Pourquoi êtes-vous allée le voir ? Vous savez qu’il peut être dangereux.
- Yuanyuan m’a dit qu’il s’était querellé, probablement avec son mari.
- Probablement ?
- Rien n’est sûr dans cette affaire.
- Vous avez appris quelque chose d’utile ?
- Pas vraiment. Si ce n’est que le Limier cache définitivement quelque chose.
- Qu’est-ce qui vous fait dire cela ?
- Son attitude. Il faussait sa sympathie. Tout le monde sait que c’est un homme ignoble, et pourtant, il a été extrêmement agréable, avec moi.
- Vous savez pourquoi, non ?
- Peut-être Xupeng, peut-être. A vrai dire, j’ai bien vu que je l’embêtais avec Yanglin, mais son attitude était positive avant que je n’aborde sa disparition.
- Il y a quelque chose qui se trame, je n’aime pas ça.
- Ne soit pas si suspicieux. J’ai une attitude très passive dans la politique locale ces derniers temps, je ne gêne presque personne et les personnes que je gêne sont insuffisamment intelligentes pour se débarrasser de moi.
- Nos ennemis sont nombreux et autour de nous, vous l’avez dit vous-même.
- C’est vrai. Mais en même temps Xupeng, tout ce qui n’est pas nous est une menace. Seulement, certaines sont plus proches que d’autres. »

Nous arrêtons de parler. Chacun réfléchissant à la suite de notre conversation. Je me remémore ma journée, notamment la cérémonie de ce matin, en quête de détails que je n’ai peut-être pas remarqués sur le coup. Je me souviens maintenant : Jiawei Dajisi a échangé quelques mots avant que Yanglin plonge dans l’eau. Ce n’est probablement rien, mais cela reste une piste.

« Qu’allez-vous faire maintenant ?
- Je pense rendre une visite à cette vieille chouette de Jiawei Dajisi.
- Ne soyez pas irrespectueuse.
- C’est vrai, pardonne-moi. Cette chère et estimée Jiawei Dajisi.
- Pourquoi vous souhaitez la voir ?
- Je crois qu’elle a parlé avec Yanglin juste avant qu’il plonge. Je serai curieuse de savoir ce qu’ils se sont dits.
- Ce n’est peut-être pas une bonne idée. Vous savez qu’elle n’a plus forcément toute sa tête, sa situation a empiré depuis l’époque où elle était venue vous voir.
- Soit elle vieillie mal, soit elle fait exprès de se faire passer pour moitié-folle.
- Ce qui ne fait que la rendre potentiellement plus dangereuse.
- Néanmoins, je dois lui parler. Elle a probablement des choses à dire à la Reine des Fleurs.
- La Reine des Fleurs ? Qu’est-ce que c’est que ce nom étrange ?
- J’ai appris que c’était le surnom que l’on me donnait en ville, dans les cercles où les conspirations sont reines.
- Reine des Fleurs… Vous savez d’où vient cette référence ? En vérité, c’est assez bien trouvé… Dans une certaine mesure.
- Je t’écoute avec attention. »

Il se remet correctement sur son coussin et reprend sa position bien droite de professeur et de lettré. J’aime le voir ainsi, cela me rappelle mon enfance et les bons moments que nous avons passé ensemble. C’est un homme bien. Je regrette de l’avoir entraîné dans mes aventures. Je sais qu’il est volontaire, mais je sais aussi qu’il le fait pour moi. Je le pousse et je l’ai poussé à faire des choses que je ne peux nommer pour un tel homme. Il le fait car il tient à moi. Il a commis des délits pour moi, il a tué en mon nom, il s’est déshonoré pour moi. Je suis dure avec lui, là où je dois être généreuse et reconnaissante. Malgré tout, il me comprend et continue de me soutenir pour ne recevoir en retour que ma simple reconnaissance. J’ai fait des choses que vous trouvez horribles, mais pour moi, l’un de mes plus grands crimes est d’avoir sali l’honneur et l’âme d’un ami, mon ami.

« La Reine des Fleurs, fait le lien avec les fleurs, et plus particulièrement la pivoine. Elle représente la prospérité, la beauté et la richesse, cela ait dû à son apparence : un large bourgeon, une couleur vive, son parfum délicieux et ses nombreuses variétés. Quelque part, vous ressemblez à cette fleur : vous êtes d’une grande beauté, souvent habillée dans des couleurs vives, voir chatoyantes et vous avez un large panel de personnalités. Puis, vous sentez bon, vos investissements dans des parfums hors de prix a dû enfin montrer ses effets. Et puis, il y a la partie un peu plus… Opaque.
- Pourquoi donc opaque ?
- La « reine des fleurs », c’est-à-dire la pivoine, avait une fervente admiratrice autrefois, en la personne de l’Impératrice Céleste Wu Zetian. Qui comme vous le savez, n’a pas exactement eu le règne le plus paisible de notre pays.
- Effectivement, je me serai bien gardée de cette comparaison.
- Et pourtant, vous avez certains de ses traits. »

Je ne réponds pas. Il sait que je suis d’accord avec lui. L’Impératrice est décrite comme d’une grande cruauté et prête à tout, quitte à tuer ses propres enfants, pour conserver le trône impérial. C’est une personnalité à la fois effrayante, mais terriblement attirante de part son charisme et son intelligence. Sans être un modèle pour moi, je l’admire secrètement pour sa capacité à gouverner habilement. Je souris l’espace d’un instant, je me rends compte de la chance que j’ai d’avoir Xupeng.

« Merci. »

Je sais qu’il n’aime pas les effusions sentimentales, cela le gêne. Mais parfois, un petit mot vaut mieux que de longs discours ou le silence. Nous continuons de discuter d’affaires courantes, puis il se retire dans sa chambre. Pour ma part, je confis aux gardes la mission de patrouiller le jardin et de garder la porte. Je vais me mettre dans une tenue plus délicate et légère surtout. Il fait désormais nuit. Comme prévu, je m’assois sur le regard d’un couloir dans le jardin, attendant l’arrivée de mon invité nocturne. Je ne sens rien approcher pour l’instant. J’attends.
J’attends longuement, je vois plusieurs fois l’un des deux gardes passer dans le jardin. Il me regarde avec un certain intérêt, se demandant ce que j’attends là à une heure si tardive désormais, certainement. Je décide de ne pas perdre plus de temps, je me dirige vers ma chambre, pour dormir. Je n’aime pas attendre inutilement. Je me déshabille, fait un brin de toilette et me couche. Je n’oublie jamais de glisser une petite lame sous mon oreiller, on ne sait jamais ce qui peut venir vous rendre visite la nuit. Je m’endors.

Je suis allongée sur le sol. J’ai froid. Le sol est noir. Je n’arrive pas à discerner l’horizon, tout l’environnement est noir. Je suis habillée de rouge. Ce n’était pas ma tenue en m’endormant pourtant. Je me redresse sur mes jambes, j’entends comme un bruit de ruissellement. Très léger. Je regarde autour de moi, il n’y a rien. Tout est noir. Je fais quelques pas. Je marche comme sur un sol avec quelques centimètres d’eau dessus, donnant une tonalité particulière à mes pas. J’avance dans une direction, dans le doute, autant bouger un peu. Je me sens comme compressée, écrasée par l’atmosphère. Soudain, je discerne un nouveau son : des pas. Je vois une forme humanoïde s’avancer, mais je n’arrive pas à distinguer son visage. Je pense que c’est un homme. J’attends un moment, entendant toujours les pas. Je vois une nouvelle forme apparaître, baignée dans un halo de lumière blanche. Cette fois-ci, après un court instant éblouie, la luminosité baisse et je suis en mesure de savoir à qui j’ai affaire : je vois la fille de Xu Yang, le limier du gouverneur : Xu Junjing. Elle ne semble pas vouloir bouger ; elle me regarde fixe, comme une statue. Ses vêtements sont blancs : c’est étrange. C’est la couleur de la Mort pour les chinois. J’ai du mal à respirer. J’ai un poids sur la poitrine. J’entends toujours les pas dans l’eau, la forme humanoïde est passée derrière moi. J’ai envie de me retourner, mais je ne peux pas. J’entends une voix, femme ou homme, je ne sais pas vraiment qui murmure : « He Shen. He Shen. He Shen. ».

Qu’est-ce que cela peut signifier ? He Shen, que me veux-tu ? Pourquoi moi ? Est-ce réel ou est-ce un rêve ? Je vois le jeune oracle apparaître sur ma droite, il a un buffle à ses côtés. Qu’est-ce que c’est que cette mascarade ? Je veux sortir d’ici ! Laissez-moi ! Mes mains deviennent aussi rouges que le sang.

« He Shen. He Shen. He Shen ! »

Ma tête se met à tourner, je perds l’équilibre. Je tombe lourdement su